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乐曲形式之一，是按照一定的艺术构思和结构原则组合而成的一种乐曲结构形式。采用同一主题材料，根据乐曲的发展要求而加以变化重复，形成主题——变奏1——变奏2——变奏3——变奏4的曲式结构。
主题内容
第一部分主题，是全曲音乐形象的基础，其它各部分都是这一音乐形象的进一步发展。民族民间音乐和说唱音乐中用得较多。如笛子曲《喜相逢》、琵琶曲《夕阳箫鼓》以及民族器乐合奏曲《十六板》等都属于这种曲式结构。变奏曲式也常用以写成独立的器乐曲或用于奏鸣曲、交响曲等大型乐曲中，其变奏的次数并无限制，少则四、五次，多则数十次。如贝多芬《C小调32次变奏曲》比较著名。
变奏曲要素
变奏曲式是世界上最古老的曲式之一，分节歌及其器乐伴奏部分的每次反复，可谓变奏之雏形。经过不同时代、不同流派的作曲家们的发展与完善，创造了多种多样的变奏方式，形成了固定低音变奏曲、装饰变奏曲、自由变奏曲等几种主要变奏曲类型，它们的产生是以变奏的要素——主题的旋律、和声、织体、结构为出发点(有时候会反复)。该曲式可独立存在，也可作为套曲曲式中某一乐章的曲式。著名的变奏曲有勃拉姆斯的《海顿主题变奏曲》等、埃尔加的《“谜”变奏曲》、拉赫玛尼诺夫的《帕格尼尼主题变奏曲》等，均是运用变奏曲式创作的杰出代表作。
固定低音变奏曲
以4～8小节的低音旋律或和弦进行为主题(前者如J.S.巴赫的c小调《帕萨卡里亚》，后者如他的d小调《恰空》)，当主题不断反复时，上方声部蜿蜒不绝地变化复调结构与和声织体。在巴罗克时期的组曲中，有些舞曲反复演奏时，往往将旋律加以装饰，或同时改变其织体，称为“复奏变奏曲”。
装饰变奏曲
将一个结构完整(通常为二段式)的主题，进行一系列的变奏。常用的变奏手法有：①装饰主题的旋律，并改变其织体;②保持主题的旋律，而改变其和声与织体;③改变主题的速度、节拍、节奏、调性、调式;④从主调体变为复调体(卡农、赋格)等。固定低音变奏曲，主题和变奏是连续不断地发展的;装饰变奏曲，主题和每个变奏都是结构完整的段落，变奏少则3、4次，多则几十次(L.van贝多芬的《迪亚贝利主题变奏曲》多达33次),除了从主调体变为复调体的变奏外，主题结构都保持不变。
自由变奏曲
不仅主题的结构常起根本的变化，主题的性格和体裁也变幻不定(如从抒情性变为谐谑性,从进行曲变为舞曲等);保持不变的，只是主题的个别音调和若干和声轮廓，因此又称“性格变奏曲”。R.舒曼的《交响练习曲》是性格变奏曲最早的范例。19世纪末叶的标题音乐常利用性格变奏曲移步换形的特点来揭示特定的标题内容。如R.施特劳斯的《堂吉诃德》(1897)，主题带有骑士性格，各个变奏描绘了堂吉诃德的10次奇遇，终曲则描写了他的死亡。在V.丹第的《伊斯塔尔变奏曲》中，甚至运用了独特的倒装变奏的形式，从最复杂的变奏开始，随后的一系列变奏描写伊斯塔尔在经过七重门时所受到的考验，最后才出现齐奏的主题。在浪漫派作曲家的作品中，往往同时运用装饰变奏和自由变奏，如П.И.柴科夫斯基为大提琴和乐队写的《洛可可主题变奏曲》。
