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通常我们认识的音乐，由七个音符组成，按固定音名称为“C、D、E、F、G、A、B”，在简谱中记为“1、2、3、4、5、6、7”，用唱名则说成是“do、re、mi、fa、sol、la、si”，这就是七声音阶。在七声音阶的五大二度音中增加五个半音，就成了12音阶，而中国传统的民族音乐中，使用更多的却是五声音阶。虽然只用了五个音符，但有着独特的魅力。中国传统乐学理论对“音阶”这个现代概念，分别从“音”、“律”、“声”等不同角度揭示内涵。传统民族调式，最常用的主音有五个，即宫、商、角、徵、羽，相当于首调唱名的“do、re、mi、sol、la”，称五声音阶。”五声”一词最早出现于《周礼·春官》：“皆文之以五声，宫商角徵羽。“而”五音”最早见于《孟子·离娄上》：“不以六律，不能正五音。”在《灵枢·邪客》中把宫、商、角、徵、羽五音，与五脏相配：脾应宫，其声漫而缓;肺应商，其声促以清;肝应角，其声呼以长;心应徵，其声雄以明;肾应羽，其声沉以细，此为五脏正音。
在五音中，古人通常以“宫”音作为音阶的第一级音，也是最重要的一个音级，有时借代“五音”。相当于今首调唱名中的do音。“宫”音为五音之主、五音之君，统帅众音。《礼记·乐记》曰：“宫为君、商为臣、角为民……”而以宫音为主音的调，结声构成的调(式)名，便称为宫调。张炎《词源》亦曰：“十二律吕各有五音，演而为宫为调……黄钟宫(均)：黄钟宫(调式)、黄钟商(调式)、黄钟角(调式)、黄钟变(变徵调式)、黄钟徵(调式)、黄钟羽(调式)、黄钟闰(闰宫调式)。” 五声音阶的特色在于，它没有半音阶(小二度)音程，详称“不带半音的五声音阶”或“全音五声音阶”。广泛流行于亚洲、非洲、中太平洋的一些群岛、匈牙利、苏格兰民间音乐以及在欧洲人到达美洲之前的美洲本土部族中。常被称为“中国音阶”。其五阶在中国传统文化中有专用的名称，分别称为：宫、商、角、徵、羽，唐代时使用“合、四、乙、尺、工”。其音程组织是每个八度之内有3处全音，分成两个一串(宫-商-角)和一个单独的(徵-羽)，两段之间以音隔开，音阶中的每一个音都可以当主音以建立调式，可形成 5种不同的五声调式。在五声音阶基础上，每处音的区间可以插入不同的附加音(偏音)而形成七声音阶(以五声为正声的七声音阶)、偏音有：变宫、变徵、清角、清羽，附加音的插入可有 3种不同的方式，形成 3种不同的音阶形态。附加音的音高常可游移，游移音高有时将音的区间划分成两个各约为四分之三音的音程。
五声音阶特点同七声音阶相比较：
相邻音级间没有小二度关系
相邻两音级的距离是大二度或小三度
宫音和角音之间为大三度
不过，话要说回来，既然自然界给了人们的耳朵和嗓子以辨别和唱准十二个音符的能力，却只用五个音符谱曲，用流行的话语来说，是一种资源的闲置和浪费。而且，比起十二个音符来，五个音符到底还是略显简单了一些。我们听交响乐、协奏曲，能表达人们复杂的情感，描绘大自然给人们的丰富的印象，靠五个音符看来是不够的。这正是五声音阶的局限。
