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研究音乐的发展，最好是对其产生的文化背景有一些认识。一位历史学家很好地总结了文艺复兴时期（约1420年至1600年）令人兴奋的文化背景：
西方世界突然陶醉于文艺复兴时期的新葡萄酒，印度和美洲的黄金景象，新的航行，像阳光下的花朵一样突然打开了整个地球，恢复了与异教徒希腊和罗马文明的亲密接触。这些文明已经在顺利发展着，1453年土耳其占领君士坦丁堡，印刷机上的文化洪流，冒险家的离开和回归，冲突和征服的刺激，加速了这种接触。王子、贵族和富裕的中产阶级……在一个充满欢乐、珍贵、装饰性的连衣裙、刻意挑剔的丝绸和天鹅绒、毛皮和草坪、蓬松和褶皱、镶有黄金和珠宝的昂贵织物的王国中穿行，成为其中的一部分；高贵的挂毯挂毯，精致的金银家庭用具，像切里尼这样的艺术家手工艺品，精致的木制重型家具：像卢瓦尔河沿岸的石头和玻璃十四行诗一样的宫殿，或者像汉普顿宫一样的宫殿：公园里养满了鹿，花园和露台布置得很仔细；到处都是香水和宽敞的空气，还有高雅的文化和木琴的音乐。
如果这些都是文艺复兴丰富多彩的特征，那么如何定义其成就呢？
文艺复兴运动是欧洲历史上最重要的运动之一，因为它改变了人们对人类生存问题的态度。文艺复兴这个词直到1835年才被用来描述这场运动，意味着重生和复兴……文艺复兴最终意味着……不少于一个新的有助于塑造现代世界的生活冒险……
从广义上讲，文艺复兴代表了一种观念的转变，人们开始以新的方式看待文学和艺术的旧材料，从而在文学、艺术、宗教和科学文艺复兴时期产生了丰富的文化，重新定位了人们的生活方式……
有了这种新的生活态度，就产生了一种乐观主义的感觉……这些考古发现给世界学术界的发现增添了额外的意义……像探索新的海洋和陌生的土地一样，探索心灵需要一种探究的精神……这种对新发现的热情和真正的喜悦感，是意大利文艺复兴时期的一个特点，从整体运动的意义上来说也是如此。
在这样的发展时期中，音乐是一个重要的方面，这是一个地理、政治、经济和艺术界限和视野不断扩大的时代典型。由于前一个世纪下半叶印刷技术的显著发展，16世纪出版了大量的音乐曲谱。因此，如今我们可以了解这一时期的鲁特琴和吉他音乐，其中许多音乐真正代表了文艺复兴时期的发现、创造力、表达深刻情感和表演技巧的理想。
人们普遍认为意大利是文艺复兴的摇篮。此时的意大利并不像现在这样是一个统一的国家，而是一系列独立的国家，其中一些处于外国统治之下：
此时此刻的意大利是一个由独立的国家和共和国组成的马赛克，大大小小，其中伟大的威尼斯共和国仍在衰落，贵族的、富有的、商业的、热爱艺术的、有权势的，以及一直有争议的米兰公国是酋长。穿过中心，包含罗马的狭长地带，从亚得里亚海斜向延伸到第勒尼安海，教皇国……那不勒斯、西西里岛和撒丁岛，属于西班牙王室，因此在查尔斯当选后，属于帝国。佛罗伦萨现在是一个共和国，现在由美第奇统治。曼图阿由贡扎加家族持有，费拉拉家族由埃斯特家族持有。威尼斯足够强大和独立，她可以用自己选择的一切力量——一般是法国。意大利真正的政策中心是米兰公国。
在意大利各州，许多伟大的画家、雕塑家和建筑师在古罗马时代的传统熏陶下蓬勃发展。杰出的艺术家得到了富有和有文化的王子和公爵的赞助，也得到了一些教皇的支持，他们本身就是政治领袖。这种艺术环境对音乐的发展至关重要：
从现存的资料来看，在16世纪，意大利的器乐文化比西欧任何其他国家都更加丰富和深入。
