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音乐是在时间过程中展示的诉诸听觉的一门艺术，它的基本手段是用有组织的乐音构成并具有特定精神内涵的音响结构形式。音乐很难对客观现实进行再现和描述，但是极善于抒发感情和情绪，因此，有一种普遍认可的说法，即音乐是“以声表情”的艺术.这个简练的概括抓住了音乐的两个最为重要的特点：一个是“声”，即音响；另一个是“情”，也就是情感。
音乐艺术的实体是乐曲，而乐曲由旋律、节奏、调式、曲式、和声、复调等因素构成。旋律也称曲调，是音乐的最有表现力的因素。19世纪俄国作曲家和音乐评论家谢洛夫曾指出：“音乐的主要魅力，主要的诱人力量就是在旋律之中。”这个结论是具有代表性的，旋律因此也常常被看作是音乐的灵魂。旋律是一系列乐音的创造性构成，乐曲的情感和形象特征主要是由旋律来确定的。旋律是比较单纯的单声部音乐，如在独唱、独奏、齐唱、齐奏中，旋律贯穿于整个乐曲的始终。它也可以是多声部乐曲的主要声部。在比较复杂的乐曲中，旋律可以按照重复、变奏、展开、对比等几种方式进行发展。旋律是离不开节奏的，节奏是组织音响的必要手段，也是情感表达的重要因素。在特殊的音乐形式和技巧中，也可能不同程度地淡化节奏，但在进行曲、舞曲和现代部分通俗音乐中，节奏表现得特别的鲜明或突出。节奏不同于节拍，节拍也称拍子，表现乐曲中一定单位长度的时值和强弱关系，不同乐曲中的节奏所显示出来的不同特征，即节奏性。节奏是音乐中出现最早的因素，最原始的音乐只有节奏，民间打击乐所依赖的也基本上是节奏。旋律通常体现出一定的调式特征，一种凝聚感或循环感。各种调式都有自己独特的音乐表现力，如大调一般显得比较明朗、雄壮，而小调较黯淡、柔雅。而20世纪现代音乐则是无调性音乐，采用不建立主音而取消调式特点的手法。
音乐被称为流动的建筑。因为流动而富于变化，或明快清丽，或华丽高贵，或开朗奔放，或抑郁低沉，但都淋漓尽致地表现了音乐的美。在音乐美的形成过程中，声音的性质和特点是一个不容忽视的因素。听胡笳、琵琶，同听丝竹、古琴，很难有相同的审美感受。《梁祝》小提琴协奏曲中的“楼台相会”，作曲家为什么要用小提琴的音乐代表祝英台，而用大提琴的音乐代表梁山伯？显然，这与小提琴纤细、华丽的音色和大提琴质朴、浑厚的音色有关。
在管弦乐套曲《动物狂欢节》中，为什么法国作曲家圣・桑不用小提琴而用低音提琴的音乐代表“大象”，不用大管而用单簧管的音乐表现杜鹃的啼叫？在《彼得与狼》交响童话中，作曲家又为什么要用大管所独有的浑厚低粗的声音描绘老祖父的龙钟老态？一句话，当用音乐的声音去模仿、象征或暗示一种事物或现象时，总要以这些事物或现象的基本特征为依据，选择那些易为听众识别,又为某种乐器的性能所擅长表现的特征，才有可能为听众所接受。
人们欣赏音乐的美，首先接触的往往是乐器音色的美。唢呐的音色对于烘托《百鸟朝凤》的优美是那么惟妙惟肖；古筝的音色及其颇具特色的演奏方法有利于表达古朴深邃的意境，渲染悲怆凄凉的氛围，显示一种悲壮美。长笛的音色是大家很熟悉的，它的低音区有些像中国的洞箫，表现忧郁或沉思,有其独特的魅力。双簧管的音色容易引起人们幸福温柔的联想。而单簧管则显得冷漠、平静。
由不同的乐器以不同的组合方式所产生的混合音色，其表现力更是绚丽多姿，奇妙无比，甚至令人心醉神驰。音乐离不开媒介，但何种媒介能更好地表达音乐的美，就不单是物质媒介本身的美所能解决的。什么样的声音（包括由不同的演唱方法所形成的声音）反映什么样的内容，呈现出什么样的音乐形象。音乐只有把节奏作为它的形式要素之一，才能显现其美。节奏的美，贵在变化，在变化中是统一音乐形象的美，是感性具体地显示了人的自由本质的形象。这种美，表现在音乐作品中，是内容美与（内部）形式美的统一。表现在音乐表演中，不仅是音乐作品美的再现，而且还是音乐作品内容美与音乐表演外部形式美的统一。
一部音乐作品对于欣赏者心灵的感染是直接的，无需借助于推理，也无需通过具体生动的艺术形象。音乐的听众往往不像戏剧、电影和小说那样，以旁观者的身份来对待其中的人和事，而是把乐曲中的感情当做自己的感情来体验，仿佛乐曲转移到自己心中，成为自己的“心声”。这种情感体验带有更为直接的、个人的性质。正是因为这样的一个特点，与音乐相结合的歌词常常以第一人称来表达。不仅演唱者而且欣赏者都会把自己的感情投入其中。就欣赏者来说，这种心理与对于文学或戏剧的形象所产生的同情、反感等是不同的。在其他艺术门类中，只有文学中的抒情诗接近这种情况，使音乐能够对人的情绪产生直接的强烈影响。当然，欣赏音乐必须具备一定的主观条件，如马克思所说的，要有“音乐的耳朵”。
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