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1918年5月17日，瑞典著名戏剧女高音玛塔·比尔伊特·尼尔森（Märta Birgit Nilsson）出生在瑞典西卡鲁普的一个农场。虽然也在威尔第、普契尼等其他作曲家的歌剧中扮演主要角色，但尼尔森尤其擅长演绎的还是瓦格纳和理查德·施特劳斯的歌剧作品。她的嗓音以压倒一切的力量而著称，丰富的能量储备使她在高音区的演唱熠熠生辉。
尼尔森扮演的许多角色都具有持久的影响力，以至于被人们称为“尼尔森曲目”。她倾情演绎理查德·施特劳斯笔下的歌剧，也以诠释普契尼的图兰朵为特长，但成就她事业的还是瓦格纳的歌剧作品。尼尔森曾经说过，伊索尔德使她闻名于世而图兰朵则令她富甲一方。尼尔森对瓦格纳歌剧作品奥林匹亚式的掌控，可以和挪威女高音歌唱家洁丝汀·弗勒斯塔德相媲美。二战之前，弗勒斯达德一直在大都会歌剧院演出瓦格纳的歌剧。
Act II Scene 2: Figlio del cielo! (Turandot, Altoum, Chorus)
Birgit Nilsson - PUCCINI, G.: Turandot [Opera] (Nilsson, Klein, Zaccaria, Di Stefano, Price, Paskalis, Vienna State Opera Chorus and Orchestra, Molinari-Pradelli)
早期生活
三岁时，尼尔森就开始在母亲给她买的一架玩具钢琴上摸索旋律。她曾经告诉一位采访者说自己在会说话以前就已经可以唱歌，并且补充道：“我甚至在梦里唱歌”。当开始参加教堂合唱团时，尼尔森的声乐天赋首次引起了人们的注意。住在她家附近的一位唱诗班指挥，听到尼尔森的歌声后建议她接受语音课的训练。
为准备斯德哥尔摩皇家音乐学院的一次试镜，尼尔森在Åstorp跟随朗纳尔·布伦诺学习了六个月声乐，在47位面试歌手中脱颖而出，并被授予以著名女高音命名的克里斯蒂娜·尼尔森奖学金。尽管在音乐学院的老师分别为苏格兰抒情男高音约瑟夫·希斯洛普和Arne Sunnegårdh，但尼尔森认为自己是自学成才：“最好的老师是舞台”。1981年她对一位采访者说：“一旦踏上舞台，就必须学会规划自己。” 尼尔森对她的早期教学表示痛惜，并将自己的成功归因于天赋。“我的第一位声乐老师（希斯洛普）几乎扼杀了我……第二位也差不多一样糟糕。”
早期职业生涯
1946年，尼尔森在斯德哥尔摩皇家歌剧院首次登台表演，这次演出是替代生病演员，扮演韦伯歌剧《魔弹射手》中的Agathe，且只有三天预告期。指挥莱奥·布莱克对她不太友好，尼尔森在自己的自传中写道，演出结束后她甚至考虑过自杀。1947年，在德国指挥家弗里茨·布施指挥的威尔第歌剧《麦克白》中扮演麦克白夫人以后，各种各样的角色随之而来，从施特劳斯、威尔第到瓦格纳、普契尼，甚至柴可夫斯基。在斯德哥尔摩，尼尔森在抒情戏剧领域里建立起了自己稳定的剧目角色，如阿依达、托斯卡、唐·安娜、Lisa、 Venus、 Sieglinde、Senta 以及Marschallin等。她最受人喜爱的角色之一是全部用瑞典语演唱。
涉足国际舞台
在弗里茨·布施的教导与推荐之下，尼尔森开始步入国际歌剧舞台，她的事业取得了成功。1953年首次登台维也纳国家歌剧院，是尼尔森职业生涯中的一个转折点，她在那里的定期演出长达二十五年。
尼尔森的美国首演，是1956年在旧金山歌剧院扮演瓦格纳歌剧《女武神》中的布伦希尔德。1959年，尼尔森在纽约大都会歌剧院扮演伊索尔德之后，获得了国际歌剧明星地位，这场演出一度制作了头版新闻。尼尔森说她一生中最大的一件事是1958年应邀在斯卡拉歌剧院第370个演出季的开幕演出中，扮演普契尼歌剧《图兰朵》的片名女主角。这一角色在舞台上出现的时间并不长，但却需要异乎寻常的大音量，演出非常成功。她也成了为斯卡拉歌剧院演出季揭幕的首位非意大利人。尼尔森的演出足迹遍布世界许多著名歌剧院，包括：维也纳、柏林、考文特花园皇家歌剧院、东京、巴黎、布宜诺斯艾利斯、芝加哥以及汉堡等。
1973年，尼尔森和悉尼交响乐团合作，献演瓦格纳作品音乐会，为悉尼歌剧院音乐厅揭幕。
二十世纪六十至八十年代
尼尔森被广泛认为是瓦格纳歌剧主要女高音，挪威著名女高音洁丝汀·弗勒斯塔德（Kirsten Flagstad 1895-1962）的继任者，尤其是布伦希尔德。《纽约时报》认为尼尔森拥有“集无可挑剔的纯真与坚不可摧毅力于一体的美妙声音”。
Verdi: Aida, Act I Scene 1: Ritorna vincitor! - Aida
Birgit Nilsson;Orchestra del Teatro dell'Opera di Roma;Zubin Mehta - Welcome To The Opera (Inspiration)
奥地利指挥家埃里希·莱因斯多夫认为尼尔森艺术之树常青的原因，与她斯堪的纳维亚传统有关，这正是瓦格纳所需要的“善思、容忍及有条不紊的人。” 尼尔森则将她的长期职业生涯归功于没有特定的生活方式或养生之道。“我不做任何特别的事”，她曾经说过：“我不抽烟，会喝点红酒或啤酒。我生来就有一对合适的父母。”
在大都会歌剧院两次持续损伤，使尼尔森无法进行演出。1971年2月份，她在扮演“埃里克特拉” 时扭伤了脚踝，导致整场演出取消。恢复以后的尼尔森于来年的2月27日，在一场广播演出中再度扮演“埃里克特拉”。更为严重的是，1974年3月在排练《诸神的黄昏》时，跌了一跤致使肩膀脱臼。在罗斯福医院病房里疗养恢复的尼尔森说：“除了瘀伤和青一块紫一块外，我感觉身体很好”。胳膊上吊着三角巾的尼尔森虽然还能在最初的两场演出中扮演布伦希尔德，但伤情还是令她失去了后来的演出机会，包括演出季里《诸神黄昏》的广播演出。《纽约时报》对3月8日开幕式上演出的评论由大都会歌剧院档案馆重新印制。
“N.小姐”
从1968年夏季在拜罗伊特音乐节上开始，尼尔森就被一位比自己年轻得多的美国女演员和模特内尔·西奥博尔德执迷不悟地缠住了，直到九年后的1977年西奥博尔德自杀。尼尔森在她的回忆录《La Nilsson》中详细叙述了与西奥博尔德之间的经历，书中她仅称西奥博尔德为“N.小姐”。这一事件后来也刊登在《歌剧新闻杂志》和《纽约时报》上。
尼尔森的幽默
尼尔森和著名指挥家卡拉扬相处得并不和睦。在维也纳国家歌剧院的一次排练中，尼尔森的珍珠串断了。在帮她拣回时，卡拉扬问道：“这些真珍珠是用你在斯卡拉的演出费买的吗？” 尼尔森回答说“不是的，这是用你的维也纳国家歌剧院演出费买的假珍珠。”当尼尔森第一次在大都会歌剧院和卡拉扬一同排练《女武神》时，说：“呶，Herbie在哪里？” 卡拉扬曾给尼尔森发过几页电报，冗长而详细地介绍了各种各样的演出项目、不同的日期以及歌剧院。尼尔森回复电报：“忙，比尔伊特。”
有一次，尼尔森被问起自己所喜欢的角色，她回答道：“伊索尔德使我闻名于世，图兰朵则令我富甲一方”。当长期合作的大都会歌剧院总经理鲁道夫·冰被问起尼尔森是否很难相处时，他的回复据说是：“一点也不难。你投入了足够的钱，一个辉煌的声音就出来了”。当尼尔森正在为缴税做准备且被询问是否有任何依靠时，她答道：“有，只有一个人，鲁道夫·冰”。
商务
同样著名的还有尼尔森的挣钱才能。她成了业内报酬最高的歌手之一，部分原因是她那罕见的技巧。作为一名精明的女商人，尼尔森在自己的职业生涯中进行了大量的谈判。她从不夸夸其谈也不在谈判过程中勃然大怒，每当谈判开始时，总会拒绝一切要约，也回避自身的可利用价值。一以贯之坚持这一原则，尼尔森的答复总是“也许”，直到主办人提供她想要的东西。在她的掌控之下，尼尔森会请求首先接受她所希望的条件。
和指挥之间的互动
尼尔森以能够直面指挥而闻名于世。在1967年卡拉扬指挥的《女武神》排练中，尼尔森戴着矿工头盔以回应现场暗淡的灯光（以女童军戴的一种翼形章制成）。在一些卡拉扬力挽狂澜的场合，比如：“这次要多用点心思，这里是让你钱包鼓起来的地方。” 尼尔森的回应是：“我很高兴发现我们之间尚有共同之处。” 在排练歌剧《特里斯坦与伊索尔德》时，乔治·索尔蒂坚持认为如果按照尼尔森的口味，音乐节奏则会显得太慢。结果尼尔森在首场演出中唱出了更慢的节奏，迫使指挥改变了自己看法。在和德国指挥汉斯·克纳佩兹布什争吵以后，尼尔森说：“他开始叫我的名字时用‘A’，结束时用‘hole’”。
自我批评
尽管已经得到了全世界的认可，但尼尔森说每一场重要演出之前自己都很紧张。在1977年接受瑞典电视台采访时，尼尔森说：“每当首演之前，在去歌剧院的路上，我都会期盼出场小小的事故，但一定不能太大，这样我就不用再唱歌了”。尼尔森也会经常提及自己的局限性。她认为自己的嗓音与她所描述的意大利歌剧中柔和的质地以及精致的色调并不是太协调。尽管如此，她还是扮演了一些意大利歌剧中的角色。
Verdi: Nabucco / Act 2 - Ben io t'invenni...Anch'io dischiuso un giorno
Birgit Nilsson;Orchestra of the Royal Opera House;Argeo Quadri - Birgit Nilsson
唱片
在主要的商业化发行歌剧作品全集中，尼尔森录制了自己所有的重要角色。此外还有差不多一打的咏叹调独唱音乐会、艺术歌曲、各种演唱会以及赞美诗——最初都是黑胶密纹唱片，其中大部分都以CD或数码形式重新发行。部分原因是由于尼尔森扮演布伦希尔德的可行性，Decca Records承担了制作瓦格纳四部歌剧组成的大型乐剧《尼伯龙根的指环》工作室唱片这一昂贵工程，索尔蒂担任指挥，英国古典唱片先锋性制作人约翰·库尔肖制作。从1958到1965年，此项录音工程总共耗时七年。反映此项事件的电影，使得尼尔森成为有艺术意识电视观众心目中一个熟悉的形象。
2018发行
Wagner: Tannhäuser, WWV 70 / Act 2 - "Dich, teure Halle, grüß ich wieder"
Birgit Nilsson - Birgit Nilsson sings German Opera - Arias by Wagner, Weber & Beethoven
离开纽约和萨尔茨堡
尽管是大都会歌剧院的常客，但尼尔森和剧院那令人敬畏总经理鲁道夫·冰之间的看法并不总是完全一致，和指挥卡拉扬之间也存在同样的问题。后来，尼尔森在纽约露面的次数要比上世纪七十年代初的少，而且无形中已被排除在萨尔茨堡音乐节之外。二十世纪七十代中期，由于美国国内税务局就退税一事发起了索赔申请，尼尔森在美国的职业生涯也随之脱轨。几年以后，一份付款时间表被制定出来，尼尔森职业生涯中来自美国的间断也结束了。重返美国以后，美国音乐评论家多纳尔·赫纳恩在《纽约时报》上写道：“那著名的如喇叭般嘹亮的嗓音，远没有像短号听起来那样响亮。”
Siegfried: Act III,
Birgit Nilsson;Max Lorenz - Wagner: Der Ring des Nibelungen
尼尔森在大都会歌剧院一共演出了223场，涉及16个角色。1961–62音乐季里，她曾两次演出完整版《尼伯龙根的指环》；另一场是在1974–75音乐季期间。尼尔森曾33次扮演伊索尔德，52次出演图兰朵。她所诠释的其他主要女高音角色还包括：阿依达、托斯卡、施特劳斯歌剧《没有影子的女人》中戴尔的妻子、莎乐美、贝多芬歌剧《费德里奥》中的利奥诺等。
Puccini: Tosca / Act 2 - "Vissi d'arte, vissi d'amore"
Orchestra dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia;Lorin Maazel;Birgit Nilsson - Puccini Gala
1954–82年间，尼尔森232次出现在维也纳国家歌剧院；1999年，维也纳爱乐乐团授予她名誉会员。“如果曾有这么一个人，在今天可以称之为真正的明星，在她那个时代也是世界著名的歌剧歌唱家，这人就是尼尔森夫人。”维也纳国家歌剧院经理伊安·霍伦德如是说。
晚年生活
1977年，尼尔森自传 Mina minnesbilder 在斯德哥尔摩出版发行。1984年退休的尼尔森回到了自己孩提时的家园，瑞典南部的斯克涅省。她的父亲已经是那里的第六代农场主， 23岁之前的尼尔森一直致力于种植甜菜和土豆。她曾经说：“贴近大地。当跌倒的时候，它不会太多伤害你。”
1981年，瑞典发行了尼尔森扮演图兰朵的邮票。她获得了伊利斯金质奖章，这是当今瑞典政府授予瑞典公民的最高奖项。1988年，在新瑞典成立三百五十周年之际，美国-斯堪的纳维亚基金会为有前途的美国年轻歌剧歌手，设置了“比尔伊特·尼尔森奖”，这是瑞典在美国的首次“移民”，尼尔森本人曾亲自主持了几场比赛。
去世
2005年12月25日，尼尔森在靠近瑞典克里斯蒂安斯塔德一个小村庄Bjärlöv的家中去世，这里和她的出生地属于同一个郡，享年87岁。死亡原因没有发布。尼尔森的丈夫伯蒂尔·尼克拉森（于2007年3月去世），是她在火车上遇到的兽医，他们俩于1948年结婚，没有孩子。
宝贵遗产
尼尔森去世三年以后的2008年12月，比尔伊特·尼尔森基金会宣布，将每两至三年为音乐会或歌剧歌手、古典音乐或歌剧指挥、或者是歌剧公司的具体制作人颁发奖项。此项奖励由尼尔森本人创建，基金会说尼尔森已经选定第一任获奖者，名单已定于2009年公布。
2009年2月20日，经宣布西班牙男高音普拉西多·多明戈成为首任获奖者，共获得奖金一百万美元。2009年10月13日，在瑞典皇家歌剧院举办了首届颁奖典礼。瑞典国王卡尔十六世·古斯塔夫亲自将奖金颁发给了指定获奖者。基金会已经成立了一个陪审团，为将来奖项的颁发提出意见与建议。第二位获奖者是意大利指挥家里卡尔多·穆蒂，穆蒂于2011年10月13日在斯德哥尔摩接受颁奖。2014年4月9日宣布其第三位获奖者是维也纳爱乐乐团。
荣誉与奖章
比尔伊特·尼尔森获得的荣誉及奖章为：
·1954 Royal Court Singer, Stockholm, Sweden
·1958 Gold Medal, Teatro Liceo, Barcelona, Spain
·1960 Royal Medal Litteris et Artibus, Stockholm, Sweden
·1960 Honorary member of the Royal Swedish Academy of Music, Stockholm
·1966 Sonning Award, Denmark
·1967 Gold Medal For the Promotion of the Art of Music of the Royal Swedish Academy of Music, Stockholm
·1968 Austrian Kammersängerin in 1968
·1968 Honorary Member of the Vienna State Opera, Vienna, Austria
·1970 Honorary doctorate from Merrimack College, Andover, Mass. USA
·1970 Honorary Member of the Royal Academy of Music, London, England
·1970 Bavarian Kammersängerin, Munich, Germany
·1972 Royal medal Ingenio et Arti, Denmark
·1974 Commander of the Order of Vasa, first class, Stockholm, Sweden
·1975 Commander of the Order of St. Olav, first class, Norway
·1981 Illis Quorum gold medal, 18th grade with chain, Stockholm
·1981 Gold medal of the Royal Opera Stockholm, Stockholm
·1982 Honorary doctorate from the Manhattan School of Music, New York City
·1982 Honorary doctorate from Michigan State University, East Lansing, USA
·1982 Swedish-American of the Year Award, New York City
·1988 Cross of merit, first class, of the Land of Lower Saxony, Germany
·1991 Commandeur des Arts et des Lettres, France
·1993 Royal Opera House Silver Medal for 25-year's service as a Guest Artist, London, England
·1994 Award of the Sweden–America Foundation, New York City
·1997 Honorary doctorate of the Sibelius Academy, Helsinki, Finland
·1999 Honorary member of the Vienna Philharmonic Orchestra, Vienna, Austria
2012年，比尔伊特·尼尔森入选“留声机名人堂”。
谨纪念
伟大的瑞典女高音歌唱家比尔伊特·尼尔森
诞辰102周年！
