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有关吉他的起源，曾有过一个美丽而神奇的传说：阿波罗（APOLLO）正追逐着一位美丽的少女。他不断讨好地向他喊道：“别累着！别累着！我保证不会追你！”最后，他还是追上了这位少女，并把她抱在自己的怀里。少女拼命地向她的父亲呼救，父亲立刻把她变成了一棵月桂树。于是，阿波罗就用这棵树的木头作了第一把吉他，并将这把吉他作成了宛如女人身躯的优美曲线外形。难怪吉他这种乐器具有一种特别的韵味：时而热情奔放，时而柔和甜美，时而又缠绵悱侧，令人魂牵梦绕，心醉神迷。
当然，这只是一个美丽的传说了。要想从远古文明中去发掘吉他的起源并不是一件容易的事。
目前还无法确定人们是从什么时候开始用“吉他”这个字眼来定义这种具有独特声、形的乐器的。吉他在阿拉伯文中叫“KITARA”而阿拉伯文的这个名字则来源于希腊文的“KITHARA”，即“希他拉琴”（吉他拉）中国字“吉他”原为英语“GUITAR”的译音，是近代各国普遍使用的名称。“TAR”出自梵语，在波斯（今伊朗）及北印度，是“弦”的意思。梵语”叫“CHATUR”现代的波斯语叫“CHAR”，于是“CHARTAR”这个字的组合即为“四弦乐器”之意。
QUITARRA（吉他拉）为西班牙古语，今日西班牙又称吉他为GUITARRA；法语为GUITARE，德语GITARRE，意大利语CHITARRA，葡萄牙语RIOLAO。
关于吉他的起源一直存在着大量的推测，而且为证明它在欧洲的存在，人们也提出过种种理论。普遍的说法有两种。一种说法认为：吉他起源于古希腊的吉他拉琴（KITHARA）——理由是“吉他拉”和“吉他”具有共同的语源关系，后来演变成维卫拉琴（VIHUELA）在欧洲流行。维卫拉琴是一种平背的弹拨乐器，用手指端来演奏，表现风格典雅优美，与今天的古典吉他相仿，通称拉丁风格，具有平静的艺术效果。还有一些学者宣称他们在早期美索不达米亚与安纳托利亚（ANATOLIA）的长颈琉特中找到了吉他。在埃及也发现了稍后时期的所谓的哥普特（COPTIC）琉特，它们那些有雕刻的共鸣箱往往带有平面的背板和侧板，由此也被认为是吉他的祖先。这种琉特琴后来由阿拉伯摩尔人（MOOR）传入了欧洲。
一个长期有争议的问题是：吉他是从欧洲本地的乐器发展来的，还是从阿拉伯传到中世纪欧洲的那些乐器之中发展来的？
后世从考古学上所获得的鲁特琴资料，来自于波斯、印度及中亚。例如，学者们在肯达拉的石雕上，发现了公元前一世纪到二世纪的两种鲁特琴。第一种和欧洲的鲁特琴及中国的琵琶外形相似，即所谓的梨型（PEAR SHAPT）乐器；第二种鲁特琴的响胴中央变细，与现代吉他极为相象，唯一不同之处就是它的响胴与棹柄的区分不明显。鲁特琴，没有使用匹克，而是用右手指直接拨弦。这石雕成为后世研究吉他起源的宝贵资料。
此外，比这种肯达拉的鲁特琴更象欧洲吉他的鲁特琴，也被发现于西尔库罗多的古屋里，描绘在巴基斯坦的一块叫米兰的石墙上。这块壁画很明显地受到肯达拉艺术的影响，经鉴定完成于公元三世纪。因此，我们可以确定，从一世纪到三世纪，肯达拉到巴基斯坦地区，已经开始使用吉他型的鲁特琴了；而它们所产生的年代，不正暗示了这种吉他型的鲁特琴是从肯达拉传入米兰的吗？
这此鲁特琴都比前面所提到的埃及鲁特琴更接近于吉他。因此，我们可以推定，如果欧洲的吉他和鲁特琴同样是从阿拉伯人的手中传入欧洲的话，那么这种吉他的原型乐器应归属于埃及的鲁特琴。因此，我们又可以推定它是经过印度到波斯一带的地域而传入欧洲的。但是，这些鲁特琴和欧洲的吉他比较起来，无论是在年代还是在地域都有很大的出入，因此还有待于发掘出更为有效的资料。
另一方面，公元一世纪在肯达拉出现的鲁特琴的祖先，也是非常原始型的鲁特，它被发现于公元前八世纪古波斯的斯沙文化及公元前十世纪后期的米开内文化。根据这些发现，我们便可了解到，古代文明的鲁特琴及其原产地，和在这些地区所发现的，就不会有太大的冲突了。
直到最近有些学者才开始以一种充分的科学态度来研究古代的音乐文化，其结果在名称与乐器的联系上面碰到许多困难。在乐器的传播过程中，跨文化的交流与联系在多大程度上是一个影响的因素，这也让人更感迷惑。关于鲁特在古代的情形尤其没有定论，因为它们的形状和尺寸都呈现出巨大的多样性。
不管怎样，将吉他在欧洲的历史追溯到文艺复兴时期是不会有太大的困难的。由于这一时期中的吉他具有弯曲和平面的两种背板，因此仅仅将注意力放在有平面背板的吉他上来确定它的演变过程是不正确的。
从形态上鉴别文艺复兴时期吉他的主要特征是它面板富有特点的轮廓，这一形状也是比维拉（VIHUELA）所共有的；因此，根据这一点，可以认为这种特征是从古代的鲁特琴中渊源而来的。
